Il bisonte europeoIl più grande mammifero terrestre d’Europa

Se c’è una cosa che il bisonte europeo (Bison bonasus) odia è essere confuso con il suo cugino americano (Bison bison). Negli ultimi dieci-quindicimila anni, dall’ultima grande era glaciale, sono stati compagni di letto e di continente.

Da questo passato comune, conservano un aspetto simile, anche se diverse caratteristiche permettono di distinguerli in modo inequivocabile. I bisonti europei stanno più dritti, la loro gobba è meno pronunciata. Anche le corna sono meno distese perché frequentano la foresta, a differenza dei loro parenti d’oltreoceano che amano solo le pianure.

In termini di peso, i due cugini si equivalgono, con un leggero vantaggio per l’americano, che è costruito in modo più massiccio. Il maschio europeo pesa circa 800 chili (900 chili per il maschio più grande dei bisonti europei a La Réserve) per un’altezza di 1,80 m; mentre la femmina si accontenta di 600 chili.
Questo fa del bisonte bonasus il mammifero terrestre più grande d’Europa.

La vita socialeLa festa della donna

Il maschio di bisonte bonasus non è sessista: lascia la mandria familiare di circa cinquanta capi sotto la guida condivisa delle femmine adulte. Si accontenta di esercitare il suo diritto di libidine alla fine dell’estate o all’inizio dell’autunno. Inutile, abbandona il gruppo quando nascono i vitelli, nove mesi dopo. La futura madre si isola allora per dare alla luce un vitello subito in piedi. Pronti a scappare dal lupo!

Le società familiari sono altamente organizzate e perfettamente solidali. Così, quando una femmina partorisce, si circonda generalmente di uno o più bisonti che la accompagnano nei luoghi più tranquilli della Riserva. Dal 2010 sono state organizzate delle vere e proprie nursery. Le nascite sembrano essere sincronizzate e i piccoli nascono in un periodo molto breve. Per 1 o 3 settimane, le madri scompaiono nelle alture dove i neonati imparano le prime lezioni, di solito sotto la supervisione di una sola madre, la nutrice. Nel frattempo, le altre femmine si dedicano ai loro affari!

La dietada intenditori

Il bisonte europeo è un buongustaio. Ama arricchire il suo abituale menu di erbe con cortecce, foglie e arbusti che trova in abbondanza nella foresta.

Il dominio ancestraledel bisonte in Europa

Fino a mille anni fa, mandrie di bisonti europei vagavano per l’intero continente fino al Caucaso. La caccia, ma anche il disboscamento del territorio e lo sviluppo delle attività agricole, alla fine hanno avuto la meglio sulla talpa gobba.

Scomparve dalla Francia tra l’VIII e il X secolo, dalla Svizzera nell’XI secolo e dalla Germania e dalla Romania nel XVII secolo. Alla fine del IX secolo erano rimaste solo due popolazioni selvatiche. Una, nella foresta di Bialowieza, a cavallo del confine polacco-bielorusso, composta da bisonti europei “di pianura” (Bison bonasus bonasus).

L’altra, nel Caucaso occidentale, composta da bisonti europei “di montagna” (Bison bonasus caucasius). La prima sottospecie è scomparsa dall’ambiente naturale nel 1919, mentre la seconda è sopravvissuta per otto anni prima di estinguersi a sua volta!

Da quel momento in poi la sopravvivenza della specie è stata assicurata solo da 54 animali (29 maschi e 25 femmine) tenuti in cattività con un pedigree stabilito, cioè non in possesso di sangue americano e quindi di geni americani.

La rinascitaLa reintegrazione del bisonte in Europa

Dei 54 animali superstiti degli anni ’20, solo 13 riuscirono a riprodursi, costituendo la base genetica di tutti gli attuali bisonti europei, sia di pianura che di montagna.

Più precisamente, i bisonti europei di pianura (Bialowieza), di cui fanno parte gli animali della Réserve des Monts d’Azur, discendono da 7 individui (4 maschi e 3 femmine) di questi 13. Nel 1923, alcuni appassionati fondarono la Società internazionale per la protezione del bisonte bonasus.

Nel corso degli anni, la popolazione di bisonti europei è cresciuta nello zoo. Tanto che dal 1952 i polacchi hanno potuto iniziare a liberare gli animali nella foresta di Bialowieza. Seguirono altre reintroduzioni in Polonia, Ucraina, Bielorussia, Russia e Lituania. Oggi la popolazione di bisonti liberi conta 1.800 esemplari. È quindi più grande della popolazione in cattività, che conta 1400 individui.

Nel 1996, su iniziativa dei polacchi, è stato istituito un programma europeo per il bisonte europeo. Questo programma ha imposto regole molto severe sullo scambio di riproduttori tra zoo per ridurre il rischio di consanguineità.

Garantire la sopravvivenzadei bisonti in Europa

La mandria di bisonti europei della Riserva del Monts d’Azur comprende una cinquantina di animali, tre quarti dei quali sono nati nella Riserva. Nel 2005 e nel 2006 ci siamo recati in Polonia per raccogliere i nostri animali, che sono stati accuratamente selezionati da Wanda Olech, coordinatrice del Programma europeo di allevamento del bisonte.

L’obiettivo della nostra Riserva è quello di creare una popolazione indipendente da quelle già esistenti in Polonia e Bielorussia per aumentare la variabilità genetica della specie, assolutamente necessaria per garantirne la sopravvivenza. Idealmente, sarebbero necessari 2.500 bisonti in cinque mandrie separate.

BiodiversitàAdattamento e influenza positiva

Poiché le nostre femmine importate dalla Polonia nel 2005 avevano poco più di un anno, abbiamo dovuto aspettare il 2008 per vedere le prime nascite. Sono state esattamente 9 per 11 femmine di tre anni, distribuite tra la fine di aprile e la fine di giugno. Un risultato notevole.

Con nostra grande soddisfazione, i bisonti europei della riserva si sono rapidamente imposti nei loro nuovi territori. Nei primi due anni hanno mostrato una chiara predilezione per le aree boschive, che hanno profondamente trasformato.

Infatti, queste coraggiose bestie favoriscono la diffusione dei semi trasportandoli sulla loro pelliccia e nel loro sterco. Questi bulldozer pelosi rompono anche rami e arbusti bassi e tolgono la corteccia agli alberi fino a ucciderne alcuni. Creano spazi vuoti e persino radure nella foresta, favorendo la biodiversità. Infatti, penetrando fino al suolo, la luce permette a molte specie eliofile di prosperare.

Di conseguenza, in aree della nostra riserva dove prima c’erano meno di dieci specie di piante, ora ce ne sono più di trenta.

Le radure create dai nostri bisonti giovano anche ad altre specie animali. Cervi, caprioli e lepri hanno bisogno di queste radure per il loro equilibrio biologico. A loro volta, questi animali stimolano la biodiversità vegetale. Nella Riserva Monts d’Azur, ad esempio, il pino silvestre ha ripreso vigore e il tasso di mortalità degli alberi è diminuito sensibilmente.

In meno di tre anni dal suo arrivo nella Riserva, il bisonte europeo non solo si è adattato perfettamente al suo nuovo ambiente, ma ha già migliorato significativamente la biodiversità vegetale.

Il ritorno del signore della foresta, il bisonte europeo, è ora un successo clamoroso.