L’Elan
Alces alces

L’etimologia è una scienza affascinante!

I primi coloni europei a invadere il Canada erano francesi, motivo per cui il Quebec è una provincia francofona. Prima di invadere le terre del nord, molte spedizioni di pesca, in particolare basche, furono effettuate nei fiordi canadesi del San Lorenzo e del Labrador (regione canadese). In basco, la parola “oreinak” significa “cervo”. L’alce sarebbe quindi un derivato della parola basca oreinak!

La parola alce ha una storia etimologica molto più incerta!

Attenzione a non confondere: l’alce (Cervus canadensis) cugino del cervo elaphe (Cervus elaphus) in Nord America e l’alce (Alces alces) stessa specie dell’alce europeo.

Infine, l’eland con la d (Taurotragus oryx) è una grande antilope delle regioni desertiche dell’Africa meridionale.

L’eland è oggi il più grande cervide, ma non è il più grande cervide che la Terra abbia mai conosciuto. Prima della sua estinzione (5.000-7.000 a.C.), il cervo megacero (Megaloceros giganteus) condivideva gli ampi spazi del nord Europa con l’alce europeo, prima di essere sradicato dall’uomo per la sua carne e la sua pelle. Misurava 2 metri al garrese e pesava fino a 600 kg nella fase più pesante. La sua caratteristica più impressionante erano le corna, che potevano raggiungere un’apertura alare di 3,5 metri!

L’alce europeo trovava rifugio nell’estremo nord dell’Europa e del Nord America. Tuttavia, i paleontologi hanno trovato ossa di alce europeo fino al bacino del Mediterraneo, dimostrando che questo animale era presente in tutta Europa prima che l’uomo moderno arrivasse a sconvolgere il suo areale.

Fino al Medioevo, l’alce europeo era ancora diffuso nelle foreste dell’Europa occidentale (Francia, Germania, Belgio, Svizzera e Italia settentrionale), così come l’uro (un bovide europeo selvatico, oggi estinto). Veniva cacciato principalmente per la sua carne e la sua pelle. In Europa centrale è sopravvissuto fino al XVIII secolo. Oggi si trova allo stato selvatico solo in Scandinavia e in Siberia.

Uno sguardo divertente

L’aspetto dell’alce può sorprendere. Il suo corpo corto è sostenuto da arti molto lunghi. Grandi orecchie e un imponente muso a cupola circondano occhi sorprendentemente piccoli. Il suo aspetto generale è un incrocio tra un cavallo e un cervo.

In genere trotta per spostarsi, ma per sfuggire ai pericoli passa al galoppo, che gli permette di raggiungere velocità fino a 50 km/h, anche sulla neve polverosa grazie alle sue lunghe zampe.

Infine, non dimentichiamo le sue capacità natatorie, che utilizza per cercare cibo sott’acqua.

Per quanto riguarda l’abbigliamento, in inverno ha un mantello molto spesso. Parliamo ora dei copricapi. Come la maggior parte dei cervidi, il maschio ha corna orgogliose, che a volte raggiungono i due metri. In alcuni punti sono appiattiti, caratteristica della specie.

Qual è lo scopo di queste corna, piuttosto pesanti da trasportare e poco pratiche per camminare nella foresta? Per mostrare la loro virilità, naturalmente.

Come spiega il biologo Vince Crichton, più sono imponenti, più dimostrano alle femmine che lui sarà il padre perfetto per i loro figli. Il più delle volte, senza nemmeno combattere, il maschio con il maggior numero di corna può sperare in una stagione riproduttiva di grande successo.

Una volta che i maschi hanno fatto il pieno di amore, o meno, le loro corna non servono a nulla se non a ingombrare. Quindi se ne liberano tra novembre e dicembre. Solo in aprile, in primavera, iniziano a preoccuparsi delle loro relazioni amorose con la ricrescita delle corna. Questa ricrescita è ancora più rapida che nel cervo. Può crescere fino a venti centimetri ogni nove giorni.

Vita solitaria

L’alce europeo è un animale solitario. A differenza della maggior parte dei Cervidi, questa specie non forma branchi.

All’inizio dell’estate, i maschi iniziano a strofinare le corna contro gli alberi per liberarle dal velluto, e in agosto sfoggiano imponenti palette marroni in grado di far cadere le donne in piedi.

A settembre, il maschio si unisce a una femmina, attratto dai lunghi lamenti che emette, che può sentire a oltre 3 chilometri di distanza grazie al suo udito eccezionale!

Non gli resta che mettere un po’ di profumo. Tra la fine di settembre e l’inizio di ottobre, scava piccole fosse nel terreno in cui urina. Poi calcia vigorosamente la buca per spruzzare l’urina sulle corna.

Il maschio è pronto a una vita sentimentale molto più tranquilla rispetto agli altri cervidi, accontentandosi di una sola fidanzata!

L’odore inebriante emanato dalle corna sporche di urina innesca il ciclo di ovulazione della femmina.

La primavera successiva, dopo un periodo di gestazione di 8 mesi, la femmina partorisce un vitello, più raramente due.

Infestato negli ambienti acquatici

Secondo il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, l’alce europeo non tollera bene il caldo e spesso si raffredda in laghi e fiumi. È un ottimo nuotatore e copre notevoli distanze in acqua. Bloccando le narici (con piccole valvole), può immergersi fino a 6 metri di profondità e rimanere sommerso fino a 8 minuti per nutrirsi di piante acquatiche ricche di cellulosa sul fondo delle paludi. In Canada è considerato un animale semi-acquatico, perché trascorre molto tempo in acqua! In estate si rifugia nei fiumi o nei laghi per sfuggire ai continui attacchi di mosche, zecche e tafani.

L’alce preferisce vivere nelle zone umide, dove il suo abbondante appetito gli consente di consumare un’ampia varietà di alimenti erbivori: erbe, piante acquatiche, fogliame e corteccia di molti alberi e arbusti, licheni, muschi, ecc. In inverno può accontentarsi di aghi e corteccia di pino.

Ha un ottimo olfatto, che gli permette di trovare il cibo sotto la neve in inverno.

In Canada, i naturalisti hanno descritto un sorprendente mutualismo tra il castoro canadese e l’alce. Il cervide si nutre degli alberi appena abbattuti dal castoro prima che quest’ultimo li utilizzi per le sue dighe!

Un nuovo arrivo in fase di acclimatazione

Le tre femmine che presentiamo sono arrivate dalla Svezia il 21 novembre 2019, mentre nevicava. Senza dubbio per evitare un cambio di scenario!

Sono state collocate temporaneamente in un recinto di adattamento per introdurle alle altre specie della Riserva e ai visitatori. Fin dall’inizio, i nostri capretti hanno trovato questi nuovi arrivati… grandi, molto grandi, ma amichevoli. Hanno rapidamente preso l’abitudine di venire a condividere i loro pasti.

Sono stati temporaneamente collocati in un recinto di adattamento per farli conoscere alle altre specie della Riserva e ai visitatori. I nostri capretti hanno trovato subito questi nuovi arrivati… grandi, molto grandi ma amichevoli. Hanno rapidamente preso l’abitudine di venire a condividere i loro pasti.

I bisonti erano molto incuriositi da questi nuovi arrivi. Ci sono stati molti scambi durante l’inverno, ma va detto che questa curiosità reciproca è gradualmente scomparsa e ora non è altro che una cortese indifferenza.

Quanto ai cavalli di Przewalski, hanno confermato ancora una volta il loro carattere sgradevole, avvicinandosi ai elani solo per cercare di prenderli a calci!

A maggio 2020, una bella sorpresa

Le nostre tre femmine si sono trovate piuttosto sole per tutto l’inverno 2019-20, poiché i mariti che avevamo trovato per loro erano rimasti bloccati nei loro paesi d’origine a causa della Covid-19. Tuttavia, il 22 maggio 2020 abbiamo scoperto con sorpresa un piccolo cespo di cavolo alto 50 centimetri nel recinto delle femmine! Una di loro deve aver commesso un errore prima di unirsi a noi… Armata di un brutto carattere, si è trasformata in una madre gentile e attenta.