Il lupo (Canis lupus)

Ci sono oggi 37 specie di canidi, diffuse su tutto il pianeta, di cui i rappresentanti più noti sono: sciacalli, lupi, volpi, cani domestici, coyote, dholes, cani selvatici, …
Le dimensioni del lupo grigio variano in base alla geografia, secondo la regola di Bergmann, che mette in relazione la temperatura dell’ambiente con il rapporto volume corporeo/superficie. In altre parole, più freddo è l’ambiente, più grande è il lupo. I lupi siberiani e scandinavi, pur appartenendo alla stessa specie dei lupi mediterranei, sono più grandi e pesanti. Mentre in Francia l’altezza e il peso medio dei lupi è di 70-80 cm al garrese per 25-35 chili (a seconda del sesso e dell’ambiente), in Russia si aggirano intorno agli 80 cm al garrese per 50 chili.

L’aspetto del lupo grigio varia notevolmente a seconda della regione di origine. Molte sottospecie sono state descritte sulla base di pochi individui, senza tenere conto della naturale variabilità fenotipica della specie. Ancora oggi, il dibattito infuria tra i difensori di poche specie con numerosi fenotipi e coloro che creano sottospecie in tutte le regioni del mondo.

Per semplificare questa caotica filogenesi, ci riferiremo qui alle distribuzioni geografiche e non alle sottospecie conosciute. Possiamo quindi distinguere:

• Lupi nordamericani (Canis lupus spp)*,
• Lupi eurasiatici (Canis lupus spp)*,
• Lupi orientali (Canis lupus spp)*,
• il lupo grigio europeo (Canis lupus lupus),
• il lupo italiano (Canis lupus italicus),
• il lupo iberico (Canis lupus signatus).

*il nome latino che termina in spp è un raggruppamento di diverse sottospecie conosciute.

Originariamente molto presente nell’Eurasia settentrionale (limite meridionale: Himalaya, Medio Oriente, Caucaso, Mar Nero), la distribuzione del lupo grigio europeo (Canis lupus lupus) si è notevolmente ridotta nel XIX e XX secolo. Negli ultimi anni, la specie ha fatto un timido ritorno nell’Europa occidentale e nella Cina orientale.
Il lupo iberico (Canis lupus signatus) è in rapida crescita, ma per qualche motivo sconosciuto il suo areale non si estende oltre i Pirenei.
Il lupo italiano (Canis lupus italicus) si trova nel sud-est della Francia e in tutta Italia, e sta condividendo sempre più il suo territorio con il lupo grigio europeo.

Attenzione: tutte queste sottospecie sono perfettamente fertili tra loro. In alcuni casi, ci sono addirittura diverse sottospecie di lupo nello stesso branco!

Lo sapevate?
A tutte queste sottospecie, da qualche anno si aggiungono gli ibridi frutto di una convivenza sempre più marcata con i cani domestici randagi in tutta Europa!
Un po’ di orgoglio francese: nel 2017, l’ONCFS ha pubblicato uno studio genetico che ha stabilito che l’ibridazione del lupo è un fenomeno molto limitato in Francia.

Una convivenza ancestrale con l’uomo

I cacciatori-raccoglitori hanno condiviso a lungo gli stessi territori dei lupi. Questa antica convivenza è testimoniata da ossa di lupo rinvenute in siti occupati dall’uomo: a Tautavel o nella grotta del Lazaret a Nizza.

Il lupo è stato il primo animale ad essere addomesticato dai popoli nomadi dell’Artico, oltre 12.000 anni fa. Questo incontro testimonia un fascino reciproco.

È difficile da spiegare.

È difficile immaginare che gli esseri umani dell’epoca potessero vedere il lupo come una minaccia per la loro sopravvivenza, quando accoglievano cuccioli di lupo orfani e li affidavano alle donne del clan! E così apparvero i “primi cani”.

Solo di recente le società rurali, al servizio di poteri politici e religiosi, hanno intrapreso una delle persecuzioni più attive ed efficaci che l’uomo abbia mai inflitto a un essere vivente. Tra il 1797 e il 1798, in Francia sono stati uccisi dai 12.000 ai 14.000 lupi, in un’epoca in cui le armi erano rare. Nel 1850 la loro popolazione era stimata tra i 3.000 e i 7.000 adulti.

Nel 1882 fu approvata una legge per lo sterminio del lupo. È scomparso dalla Francia nel 1939.

Tuttavia, l’uomo non è mai riuscito a eliminarlo totalmente in Europa. Il suo potenziale di sopravvivenza e adattamento lo difende meglio di qualsiasi azione a suo favore. E dopo un’assenza di oltre 50 anni, il lupo è tornato sulle Alpi.

Il grande ritorno

Arrivato nel 1992 a Vésubie (Alpi Marittime), il lupo, proveniente dall’Italia, si è ormai insediato praticamente ovunque nelle Alpi. Con “avanguardie” nel Massiccio Centrale, nei Pirenei e nei Vosgi.

Animale molto discreto, a lungo invisibile, il lupo tende a mostrarsi negli ultimi anni, il più delle volte sulle creste e talvolta anche ai margini dei villaggi. Attualmente si contano una ventina di branchi riproduttivi, di cui 14 nella regione PACA. Non sorprende quindi che la Réserve des Monts D’Azur sia al centro del territorio del branco di Cheiron, uno dei cinque branchi del dipartimento delle Alpi Marittime. Dopo il Mont Ventoux e la Montagne de Lure, la colonizzazione continua nel massiccio della Sainte-Baume (Var e Bouches du Rhône). La dispersione è infatti la chiave della sopravvivenza del branco.

Il branco di Cheiron segna il suo passaggio nella Riserva Biologica del Monts d’Azur con la presenza di prede uccise e “pulite” (principalmente cervi e talvolta cinghiali). Tracce su un sentiero, tracce sulla neve e talvolta escrementi confermano il suo passaggio. L’ululato del branco, accompagnato dai piccoli dell’anno, si sente spesso nei dintorni della Riserva.

Il ritorno di questo grande carnivoro comporta una maggiore sorveglianza delle mandrie, ma anche la presenza di cani e reti di protezione. Sebbene queste misure siano talvolta malviste dai pastori, sono comunque efficaci. Hanno dimostrato la loro validità in Italia e in Spagna, dove la convivenza è molto più pacifica che in Francia.

La vita di branco

La vita sociale del lupo è organizzata intorno alla coppia dominante, detta “coppia alfa”. Unici a riprodursi, organizzano la gerarchia e le attività del branco, accompagnati da un adulto maturo, maschio o femmina.

Tutti i lupi di un branco sono uniti da legami familiari. A volte, individui isolati navigano tra diversi gruppi, senza appartenervi realmente. Il dominio della coppia alfa è costantemente sfidato dai giovani adulti (maschi e femmine). Il branco è quindi in continua evoluzione e talvolta vengono adottati lupi solitari esterni al branco. Logicamente, più grande è il branco, più frequenti sono i combattimenti, e viceversa.
L’organizzazione del branco è direttamente collegata alle condizioni biotiche e abiotiche del territorio. Più grande e ricco di risorse è il territorio, maggiore è il numero di individui del branco. I branchi europei hanno una media di 4-6 membri su 300 km², mentre i branchi nordamericani hanno fino a 15 individui su quasi 4.000 km²!
Nelle Alpi, il branco è composto da un gran numero di individui.
Sulle Alpi, il branco è generalmente composto da due o tre adulti, con i piccoli dell’anno. I branchi “storici” del Mercantour sono composti da cinque-sette individui, eccezionalmente dieci. Le loro dimensioni variano in base alla quantità di prede disponibili.

La vita del branco è interamente incentrata sulla cura e l’alimentazione dei giovani, sulla caccia e sulla difesa dell’area di distribuzione. Quest’ultimo si estende per 200-300 km². Il parto avviene da fine marzo a metà maggio. Svezzati a circa 8-10 settimane, i cuccioli lasciano la tana per recarsi al sito di “rendez-vous”. Ancora troppo piccoli per seguire gli adulti, aspettano il ritorno della caccia da soli o sotto la supervisione di un adulto. Il luogo del rendez-vous viene abbandonato all’inizio dell’autunno.

La coppia dominante gestisce la caccia e gli spostamenti del branco, mentre i giovani partecipano all’alimentazione e alla crescita dei cuccioli. Per fare questo, hanno grandi capacità di comunicazione: chimica, uditiva o visiva, che contribuiscono a rafforzare la solidarietà del branco.

Il lupo è la coppia dominante.

Il lupo, un carnivoro opportunista

Carnevoro opportunista, adatta il suo menu al territorio che occupa. Predilige i grandi ungulati selvatici: cervi, camosci, caprioli e cinghiali. Ma non disdegna prede più piccole in estate, come lepri, conigli e piccoli roditori, o carogne nei rigidi inverni.

È un carnivoro opportunista.

Il numero medio di grandi ungulati uccisi da un branco in un anno è stimato tra 50 e 70. Per la cronaca, in Francia la popolazione di ungulati selvatici è decuplicata in 30 anni. Più di 40.000 cervi e cerbiatti e 500.000 caprioli vengono uccisi ogni anno dalla caccia.

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In tutti i casi, il lupo cerca la cosa più semplice, evitando di correre rischi eccessivi e abbandonando rapidamente l’inseguimento di prede ritenute troppo vigorose. Da qui il suo gusto, in estate, per i branchi poco protetti.

Una dispersione dinamica

A circa 2 anni di età, raggiunta la maturità sessuale, i giovani adulti hanno due possibilità: o sfidano i genitori per prendere il controllo del branco, o abbandonano il territorio dei genitori.

Allora viaggiano per decine di chilometri per trovare un conspecifico e un territorio disponibile e fondano un nuovo branco. Questo spiega perché, nel giro di vent’anni, il lupo si è insediato nella maggior parte dei dipartimenti alpini, in Lozère e a sud fino ai Pirenei orientali.

Il lupo è una specie a rischio.

Protetto dalla Convenzione di Berna e dalla Direttiva Habitat, il lupo in Francia è stato appena rimosso dall’elenco delle specie minacciate. Si sta espandendo e guadagnando terreno, approfittando dell’aumento delle popolazioni di ungulati selvatici, della diffusione delle foreste e dell’arretramento del mondo rurale. Ma il suo futuro è sicuro?

abitare in pace…

Conoscere meglio il lupo per proteggersi e convivere in pace.

I grandi predatori svolgono un ruolo fondamentale nell’equilibrio degli ecosistemi. Sono i garanti più sicuri della buona salute delle mandrie di erbivori selvatici, in quanto eliminano precocemente gli animali malati. Inoltre, contribuiscono a proteggere le aree naturali sovraccariche di pascoli, disperdendo le loro prede.

Riusciremo a condividere con loro parte delle nostre aree rurali o continueremo a trattarli come parassiti? La domanda rimane senza risposta in Francia, mentre i nostri vicini tedeschi, italiani e spagnoli hanno dimostrato che è possibile progettare una convivenza reciprocamente vantaggiosa, con i benefici ambientali e le ricadute turistiche che più che compensano le perdite agricole. Negli Stati Uniti, i servizi turistici stimano in 35 milioni di dollari le entrate annuali legate alla presenza del lupo nel Parco di Yellowstone!

…CON UNA SPECIE CHIAVE

Superpredatore, il lupo svolge un ruolo essenziale negli ecosistemi di tutto il mondo. Le popolazioni di lupi, ben adattate al loro ambiente, contribuiscono a prevenire il sovrappascolo da parte degli erbivori e a promuovere la rigenerazione delle piante.

I lupi selezionano le prede deboli, malate o anziane, contribuendo così a mantenere in salute le popolazioni di erbivori. Questa predazione selettiva ha una serie di effetti a catena che vanno a vantaggio degli ecosistemi:

• I lupi limitano la sovrappopolazione degli erbivori,
• Riducono così l’eccessivo consumo di vegetazione da parte di questi stessi erbivori,
• La degradazione naturale della vegetazione è un fattore di rischio per gli ecosistemi.
• Le carcasse che si degradano naturalmente consentono a un’ampia varietà di spazzini di insediarsi e di dare impulso all’intero ecosistema
• Lo sviluppo della vegetazione aumenta la varietà di habitat per la piccola fauna
• Un maggior numero di insetti, roditori e anfibi aumenta le interazioni tra gli ecosistemi.

Un’ultima precisazione: la dieta del lupo è solo debolmente correlata all’allevamento e alle attività umane! Uno studio del 2012 dell’Office Française de la Biodiversité, condotto su 9 branchi nelle Alpi, ha dimostrato che la dieta del lupo è composta da:

• 76% di ungulati selvatici (principalmente caprioli e camosci),
• 16% di animali domestici (soprattutto pecore)
• 8% altro (roditori, uccelli, frutta, carogne, …).