Il cervo rosso (Cervus Elaphus) corna o corna?

Ad eccezione delle renne, le corna sono appannaggio dei cervidi maschi. Si tratta di un osso spugnoso che cade e ricresce ogni anno, da una piccola protuberanza sul cranio: il perno.

Il corno è indossato da entrambi i sessi, come ad esempio nel bisonte, nel camoscio, nel muflone e nello stambecco. Costituito da una parte ossea centrale, prolungamento dell’osso frontale, e da una guaina cornea, rimane al suo posto per tutta la vita dell’animale. La sua crescita è continua ma non costante. Un periodo di difficoltà, ad esempio, porta a un rallentamento della crescita.

Delle circa quaranta specie di cervi attualmente conosciute, tutte tranne il cervo d’acqua cinese o idropote (Hydropotes inermis) sviluppano corna. Inoltre, le corna sono portate solo dai maschi, ad eccezione della renna (Rangifer tarandus), una specie in cui anche la femmina ne è dotata.

Le corna sono organi ossei spugnosi che si trovano sulla testa dei cervidi. La maggior parte di essi si trova solo nei maschi e sono tutti decidui, cioè cadono ogni anno (alla fine dell’inverno negli ambienti temperati). Tra i mammiferi, i corni rappresentano l’unico organo in grado di rigenerarsi interamente. Nel Cervus elaphus, le corna si sviluppano dai primi 9 ai 12 mesi.

Durante i primi due anni di vita, il giovane maschio viene chiamato daguet (in riferimento alle sue corna simili a un pugnale, il coltello da caccia usato per finire l’animale durante la caccia).

Le corna cadono ogni anno verso la fine dell’inverno e ricrescono all’inizio della primavera da una piccola protuberanza sul cranio chiamata perno. Le corna di questa specie sono una delle ossa che crescono più velocemente nel regno animale, con una crescita di 1-2 cm al giorno.

All’inizio della loro crescita, che inizia in primavera, i palchi sono ricoperti da un tessuto tegumentario (velluto) che protegge, vascolarizza e innerva questi organi. Si tratta del cosiddetto legno vellutato.

Questo tessuto si secca e cade quando la crescita delle ossa è completa, verso la fine dell’estate: è il periodo della deposizione delle uova. Durante la deposizione delle uova, l’animale sfrega le corna contro gli oggetti solidi del suo ambiente, di solito tronchi d’albero, per accelerare la caduta del velluto.

Le corna rimangono nude per tutto il periodo della fregola (settembre/ottobre in Europa), ma continuano a essere vascolarizzate, non da grandi arterie esterne (seccate dalla deposizione delle uova), ma da sottili capillari interni che scorrono nei tubi cavi dell’osso spugnoso. Alla fine dell’inverno, il legno si stacca dal cranio e la sua posizione rimane segnata da un peduncolo (il perno) fino alla crescita dei nuovi germogli.

I palchi hanno diverse funzioni:

– difesa dai predatori
– come elemento di “bellezza” per le femmine (noto come “apparato sessuale secondario”),
– come arma di attacco o di difesa contro altri maschi per il territorio, le risorse o l’accesso alle femmine,
– amplificazione del suono (risonanza) quando muggisce (solo per gli alci),

La crescita delle corna dipende dall’età dell’individuo, ma non solo. È soprattutto una questione di risorse presenti nell’ambiente (proteine e minerali in primavera) e di attività dell’individuo. Ad esempio, le dimensioni delle corna di un cervide e il numero di corna non saranno mai uguali da un anno all’altro e le due corna di uno stesso individuo non sono sempre simmetriche.

I cervi perdono le corna ogni anno, alla fine dell’inverno o all’inizio della primavera, e indossano un nuovo paio di corna ogni estate.

Durante il periodo di ricrescita, che dura fino all’inizio dell’estate, i cervi tendono a isolarsi (maschi di età superiore ai 5 anni) o a vivere in piccoli gruppi (maschi di età compresa tra i 2 e i 5 anni). Inoltre, il maschio muta nel suo lucido mantello estivo di colore marrone-rossastro.

Un po’ di storia

Si ritiene che i primi cervidi siano comparsi durante l’Oligocene (da 33 a 23 milioni di anni fa) nelle pianure dell’Asia meridionale. Si pensa che abbiano colonizzato l’Eurasia e il Nord America a partire dalla fine dell’Oligocene e che abbiano colonizzato il Sud America solo alcuni milioni di anni dopo, circa 10 milioni di anni fa. I cervidi degli altri continenti sono comparsi solo molto recentemente.

Le popolazioni di cervi durante le ultime glaciazioni (11.000 anni fa) comprendevano diverse specie in Europa, tra cui il famoso Megacero (Megaloceros giganteus), o cervo delle paludi, le cui corna possono raggiungere i 3,50 m da un’estremità all’altra. Simbolo di regalità, nobiltà, saggezza ed eleganza nel Medioevo, il cervo rosso abita le foreste europee da diverse migliaia di anni.

In Francia, la scomparsa del cervo rosso nella nostra regione risale sicuramente al XVII secolo, quando non erano ancora state introdotte le quote di caccia. È stato gradualmente reintrodotto nelle foreste tra il 1950 e il 1960 (nel 1954 per la popolazione di Cheiron), su iniziativa del Conseil Supérieur de la Chasse, dell’Administration des Eaux et Forêts e della Federazione della caccia. Studiata a lungo, questa specie ha visto le sue popolazioni aumentare rapidamente e si è adattata molto bene alle condizioni ecologiche della media montagna mediterranea. Occupa principalmente due livelli di vegetazione, quello collinare (da 700 a 1.000 metri di altitudine) e quello montano (da 1.000 a 1.500 metri).

Per la cronaca, l’etimologia del suo nome, Cervus elaphus, è un pleonasmo, poiché “Cervus” è il nome del genere latino del cervo ed “elaphus” significa “cervo” in greco.

La traduzione del nome latino è quindi “cerf cerf”!

Condannato dall’uomo …… a una vita di foresta

Il cervo rosso è una specie di grandi dimensioni, con maschi adulti che raggiungono 1 metro e 45 e 250 kg, mentre le femmine pesano tra i 100 e i 130 kg con un’altezza al garrese tra i 90 e i 120 cm.

Questo grande mammifero è probabilmente l’animale con il più noto dimorfismo sessuale. Oltre alle differenze di dimensioni e peso, i cervi hanno le corna, mentre le femmine non le hanno.

La sua dieta è quella di un erbivoro ruminante. Consuma circa 15 kg di vegetazione al giorno, soprattutto piante erbacee, con una chiara preferenza per i giovani germogli. Ma non è tutto. In autunno e in inverno, varia la sua dieta per massimizzare le possibilità di trovare cibo, consumando licheni, cortecce, gemme, rametti e persino foglie morte!

Originariamente viveva nelle grandi radure della foresta primaria. Lo sviluppo dell’agricoltura lo ha gradualmente allontanato. Oggi il cervo rosso trascorre la maggior parte del tempo nelle aree boschive, spostandosi nelle radure e nei prati solo al calar della sera.

Un’intensa vita socialeun bambino grande

Per evitare la predazione umana o animale, i cervi hanno adottato un comportamento gregario e tendono a nutrirsi in habitat aperti. Diversi occhi scrutano l’ambiente circostante alla ricerca del minimo pericolo. La vista, l’udito e l’olfatto sono sensi ben sviluppati nei cervi, che permettono loro di individuare i predatori. In Europa, i cervi sono un’importante fonte di cibo per molti carnivori, soprattutto perché diversi studi scientifici (in particolare quelli dell’INRA) hanno dimostrato che l’aumento delle popolazioni di cervi tende a ridurre quelle di caprioli.

Il cervo rosso vive in branchi per la maggior parte dell’anno. La composizione di questi branchi varia a seconda della stagione: branchi di maschi in primavera e in inverno, branchi di femmine e di giovani in primavera, branchi misti in autunno.

Il cervo rosso è un animale sociale che ama giocare a qualsiasi età: galoppare, saltare, fare pugilato e, soprattutto, rotolarsi nel fango. I maschi, le femmine e i piccoli provano un grande piacere a coprirsi di fango dalla testa ai piedi.

L’Ufficio francese per la biodiversità (OFB) stima che il cervo rosso sia una delle specie più minacciate al mondo.
Secondo l’Office Française pour la Biodiversité (OFB), i cervi occupano oggi più della metà delle foreste francesi, rispetto a meno del 20% di trent’anni fa. In natura, la popolazione di cervi rossi conterà circa 150.000 individui nel 2023, rispetto ai 65.000 del 1994.

Nella Réserve des Monts d’Azur, il cervo rosso ha ritrovato condizioni di tranquillità che gli permettono di essere osservato a metà giornata, libero dalle sue numerose attività sociali.

La stagione degli amoriuna vita sessuale frenetica

Alla fine di agosto, i cervi rossi iniziano la stagione degli amori. Nella Riserva dei Monti Azzurri, il cervo raglia di notte ma anche per gran parte del giorno. Emette un singhiozzo rauco e potente, non dissimile dal ruggito dei leoni in calore, mostrando la sua determinazione agli avversari.

Esistono diversi singhiozzi a seconda dei messaggi da trasmettere:

– soffio di presenza: un breve soffio per segnalare la propria presenza,
– soffio trionfale: un grido potente per il vincitore del combattimento,
– muggito di desiderio: lungo e isolato, per attirare le cerve,
– muggito di sfida: richiamo provocatorio a un concorrente,
– muggito di caccia: quando il cervo insegue una cerva o un altro maschio.

Durante questo periodo di muggito, il cervo vuole farsi sentire. È perfettamente consapevole che il suo canto attirerà sia le femmine che i maschi in competizione, nonché i predatori! Questa iniziativa ha quindi lo scopo di mostrare alla femmina che ha padronanza del suo territorio (precedentemente marcato dallo sfregamento contro gli alberi o dalla presenza dei suoi ceppi) e che si sente in grado di affrontare un predatore.

Contrariamente a quanto si crede, i maschi non costringono le femmine a restare. La sua corteccia ha lo scopo di attirarle nella sua area di canto per mostrare loro dove si trova e che aspetto ha. Alle femmine che entrano in questo territorio vengono poi offerte parate come la fuga, l’eiaculazione e, se un avversario entra nel territorio, la lotta.

Questi combattimenti sono raramente impari, con i cervi più giovani che raramente affrontano i maschi più esperti.

Durante l’accoppiamento, il cervo smette di nutrirsi per dedicarsi a preservare l’unità del branco, scacciando i rivali con le corna. È un momento difficile per lui, soprattutto perché le cerve non rimangono insensibili al fascino del vicino e non esitano a vagare da una all’altra! Il muggito del cervo rosso può durare fino a novembre e le morti tra i cervi sono frequenti, soprattutto se l’inverno che segue è rigido.

I cerbiatti nascono in primavera dopo un periodo di gestazione di otto mesi. La madre partorisce in un luogo tranquillo e coperto dopo aver lasciato il branco. Il vitello pesa tra i 6 e gli 8 kg. Rimane accuratamente nascosto nella vegetazione per 2 o 3 settimane, apparendo solo per allattare la madre.

Il cervo rosso sfoggia un nuovo paio di corna ogni primavera. Le corna vengono deposte ogni anno, alla fine dell’inverno o all’inizio della primavera. Durante il periodo di ricrescita, che dura fino all’inizio dell’estate, tende a isolarsi (maschi di età superiore ai 5 anni) o a vivere in piccoli gruppi (maschi dai 2 ai 5 anni). Inoltre, muta nel suo lucido mantello estivo di colore marrone-rossastro.